Hace 60 años era difícil, incluso de imaginar, el poder ver a una persona en tiempo real a través de la pantalla. Hace 40 años no era posible realizar mensajes de texto de manera instantánea. El desarrollo de la tecnología ha tenido un crecimiento exponencial a partir de los años 60’s y todo esto debido al descubrimiento de técnicas de microfabricación que comenzaron a dar vida a los circuitos integrados. Este descubrimiento trajo una revolución en la manera de pensar e intentar hacer muchos procesos más eficientes, aun así, como toda nueva invención su llegada al mercado fue más demorada, pero el impacto en nuestra vida que actualmente tienen las tecnologías basadas en estos principios es enorme.

Estas innovaciones se han hecho presentes en el área de la salud de igual manera. Tal vez en su tiempo era complicado medir los niveles de azúcar en la sangre de un paciente, caso contrario a donde hoy en día es posible obtener estos resultados de manera instantánea desde la comodidad del hogar. Ejemplos como este definen un gran concepto con un futuro muy prometedor, laboratorios en un chip o LOC (por sus siglas en ingles “Lab-on-a-chip”).

¿Laboratorios en un chip?

Una unidad de LOC es un sistema de laboratorio miniaturizado y automatizado usado para diferentes aplicaciones clínicas dentro y fuera de un hospital. Las aplicaciones y soluciones basadas en esta tecnología se están desarrollando rápidamente y el número aumenta día con día. Estas aplicaciones pueden ir desde la medición de gases y colesterol en la sangre, hasta el contar el número de agentes de un virus.

Los LOC son parte de una división de los sistemas micro electromecánicos, debido a que estudian cantidades de volumen en la escala de micro o nano litros con principios de microfluídica y microelectrónica. Con estos principios, es posible manipular las interacciones electroquímicas, termodinámicas y bioquímicas de agentes biológicos en cantidades muy pequeñas, permitiendo disminuir el desperdicio de consumibles (y todo lo que conlleva mantener en óptimas condiciones una muestra biológica en las cantidades usadas en la actualidad) así como la exposición a otros químicos.

El futuro de la atención al paciente

Otra ventaja del desarrollo de LOC es su importancia en una nueva tendencia para la atención de la salud llamada pruebas de punto de atención o POCT (“point of care testing”) que se refiere a realizar las pruebas de laboratorio en el mismo lugar y al mismo tiempo donde el paciente está siendo atendido, y posteriormente la decisión para su diagnóstico y tratamiento pueda ser tomada inmediatamente basándose en los resultados obtenidos. Los beneficios de poner en marcha esta modalidad es poder brindar atención rápida y efectiva en lugares donde los sistemas de salud se encuentran saturados, o en sectores del mundo donde es difícil tener acceso a hospitales en forma donde se tenga todo el instrumental necesario para realizar estas pruebas como normalmente se hace. Realmente sería algo que pueda beneficiar la vida y la atención sanitaria a muchas personas alrededor del mundo.

Entre otras ventajas podemos encontrar el costo, ya que utilizando LOC sería posible realizar distintas pruebas en un solo chip, sin la necesidad de hacer uso de infraestructura costosa, además costos de manufactura de LOC cada vez se van haciendo menores por el desarrollo de nuevas técnicas de microfabricación.

Suena muy prometedor considerar unas soluciones tan eficientes como las que pudiera ofrecer esta tecnología, pero no hay que dejar de lado que va a tener un impacto en la vida de los pacientes. Por ende, es necesario seguir atentos a los nuevos resultados de las investigaciones que se realizan a lo largo del mundo, donde se sigue trabajando sobre su eficiencia y confiabilidad en los resultados. Pero ya que se logre cumplir estos estándares de seguridad, sería posible gozar de pruebas de laboratorio de bajo costo, que puedan reducir el error humano, que optimicen el tiempo de atención y que llegue a todos los rincones del mundo con el objetivo principal de mejorar la calidad en la atención de salud y con esto la calidad de vida de las personas.

Referencias

• Roszek, B., 2013. Lab-On-A-Chip Devices For Clinical Applications. 1st ed. Bilthoven: National Institute for Public Health and the Environment, pp.13-15.

• Nikoleli, G., Siontorou, C., Nikolelis, D., Bratakou, S., Karapetis, S. and Tzamtzis, N., 2018. Biosensors Based on Microfluidic Devices Lab-on-a-Chip and Microfluidic Technology. Nanotechnology and Biosensors, pp.375-394.

• Venos, E. and de Koning, L., 2017. Endocrine markers of diabetes and cardiovascular disease risk. Endocrine Biomarkers, pp.251-299.

• Velvé, G., 2020. Introduction To Lab-On-A-Chip 2020: Review, History And Future. [online] Elveflow. Available at: https://www.elveflow.com/microfluidic-reviews/general-microfluidics/introduction-to-lab-on-a-chip-2015-review-history-and-future